В удушливой атмосфере небольшой кухни, где воздух был насквозь пропитан ароматом кофе, горелого тоста и безысходности человека, чей жизненный опыт ограничивался непрерывным прохождением ролевых видеоигр и переустановкой операционных систем, Аркадий в очередной раз затягивал свою любимую унылую песню.
Откинувшись на спинку стула, который жалобно скрипел под тяжестью его внушительного, заботливо взлелеянного за годы сидячей работы живота, он мрачно ковырял ложкой в тарелке, словно пытался обнаружить там тайный смысл своего одинокого существования.

Напротив него за столом сидел Илья, у которого после получаса подобных монологов начинал дергаться правый глаз, а в голове отчетливо зрело желание уехать жить в глухую тайгу, где нет сотовой связи, интернета и ноющих друзей.

— Ну скажи мне, Илья, неужели на этом свете совсем не осталось нормальных, адекватных женщин, которые способны оценить богатый внутренний мир мужчины, его интеллигентность, верность принципам и умение починить роутер любой модели? — в сотый раз вопрошал Аркадий, трагически закатывая к потолку свои заплывшие тоской глаза. — Вокруг одни меркантильные девицы, которым подавай олигархов на гелендвагенах, рестораны Мишлен и шубы из натурального чебурашки. А на простого работягу умственного труда даже смотреть никто не хочет! Я же сижу вечерами один в четырех стенах, смотрю на этот монитор, и мне просто некому слова доброго сказать, понимаешь? Ты же у нас человек общительный, у тебя куча знакомых. Неужели тебе трудно найти для меня нормальную девушку без тараканов в голове, чтобы мы могли поговорить о высоком?

Илья тяжело вздохнул, поставил чашку на стол и посмотрел на приятеля взглядом уставшего психиатра, который уже исчерпал все запасы успокоительных таблеток для буйного отделения.

— Аркаша, дорогой мой человек, я выслушиваю этот плач Ярославны уже третий год подряд. У меня от твоего богатого внутреннего мира уже развивается нервный тик, — устало проговорил Илья, массируя переносицу. — Ты требуешь себе какую-то мифическую королеву красоты с гарвардским дипломом, при этом выходя из дома исключительно в трениках с вытянутыми коленками. Кому ты собираешься предъявить свой богатый внутренний мир, если ты с девушками разговариваешь исключительно цитатами из интернет-мемов десятилетней давности?

— Причем здесь треники, когда речь идет о духовной близости и чистоте помыслов?! — возмутился Аркадий, выпрямляясь на стуле так резко, что мебель издала угрожающий треск. — Женщина должна любить мужчину за его душу, за его мозги, за его способность мыслить стратегически на несколько ходов вперед в компьютерной стратегии! А внешний вид — обертка, которая не имеет никакого значения, если внутри находится чистейший бриллиант! Короче говоря, я требую решительных действий: найди мне женщину, организуй встречу, я готов к серьезным отношениям как никогда раньше в своей осознанной биографии!

Илья посмотрел на него оценивающим взглядом, в котором читалась смесь глубокого скепсиса и внезапно озарившей мозг гениальной идеи. В памяти всплыл образ троюродной сестрицы Маргариты, которая работала в городской библиотеке и с точно таким же упорством ежедневно выносила мозг всем родственникам своими бесконечными жалобами на то, что на свете перевелись настоящие мужчины, способные оценить её кулинарные шедевры и тонкое понимание творчества серебряного века.

Возраст у обоих совпадал — по тридцать девять лет, багаж личных побед на любовном фронте равнялся абсолютному нулю, финансовое положение балансировало на грани вечного дефицита, а уровень социальной адаптации давно вызывал серьезные вопросы у окружающих. Логика Ильи в этот момент казалась ему безупречной математической формулой: минус на минус должен был дать большой и жирный плюс, а заодно избавить его собственные уши от ежедневного выноса мозга.

— Хорошо, Аркаша, ты меня уговорил. Давай прекратим этот бесконечный базар и перейдем к практике, раз ты у нас такой специалист по стратегическому планированию, — произнес Илья с коварной улыбкой на лице. — Есть у меня на примете одна дамочка, твоя ровесница, интеллигентнейший человек с высшим образованием, между прочим. Читает запоем толстые романы и страдает от одиночества точно так же, как ты. Сброшу я ей твой номерок, а тебе дам её контакты, договоритесь о встрече в каком-нибудь нейтральном месте вроде торгового центра. Попьете кофе, пообщаетесь о высоком и перестанете наконец портить мне нервы своей нереализованной любовной энергией.

Аркадий встрепенулся, в его глазах блеснул огонек надежды человека, внезапно обнаружившего лотерейный билет с выигрышным номером. Он тут же закивал головой с такой энергией, будто боялся, что Илья передумает в следующую секунду.

— Договорились, старик. Давай прямо сейчас скидывай её контакты, я человек решительный, долго раскачиваться не привык, сегодня же напишу этой прекрасной незнакомке и приглашу на свидание века! — выпалил он, судорожно вытаскивая из кармана свой потрепанный смартфон с треснутым экраном.

Перекинув контакты страждущих друг другу и мысленно выписав себе индульгенцию за спасение утопающих в океане одиночества, Илья проводил приятеля до двери, запер её на все замки и погрузился в долгожданную тишину, полагая, что теперь-то его карма чиста перед вселенной.

Однако реальность оказалась гораздо изощреннее любых прогнозов. Прошло ровно три дня, в течение которых Аркадий и Маргарита, успешно созвонившись и выбрав нейтральную территорию возле крупного торгового центра, реализовали свой план свидания.

На самой встрече они вели себя удивительным образом сдержанно, видимо, пытаясь произвести впечатление воспитанных людей, поэтому никаких громких скандалов на улице прямо перед входом в пиццерию не произошло.

Маргарита появилась в строгом серо-буром пальто и беретке, а Аркадий прибыл в своих знаменитых трениках с вытянутыми коленками и куртке с запахом лука, искренне полагая, что его богатый внутренний мир полностью компенсирует любые изъяны гардероба. Они молча дошли до ближайшей пиццерии, сели за столик в углу, сделали заказ и провели этот вечер в атмосфере напряжения, изредка обмениваясь вежливыми фразами о погоде и ценах, тщательно скрывая бушующие внутри ураганы взаимного разочарования.

Весь этот накопившийся за вечер токсичный груз претензий прорвался наружу лишь на следующий день когда оба участника эксперимента решили вывалить всю накопившуюся желчь на голову бедного Ильи, который уже искренне пожалел о своем благородном порыве. Первой на связь вышла Маргарита, чей голос в телефонной трубке звенел от праведного гнева.

— Илья, я надеюсь, ты сделал это не специально, чтобы меня унизить и растоптать последние остатки моей веры в человечество? — начала она без всяких предисловий, едва Илья нажал кнопку ответа. — Этот твой друг Аркадий — это же просто ходячая катастрофа с признаками глубокой деградации личности! Мы договорились встретиться у входа в торговый центр, так он притащился в каких-то застиранных трениках с вытянутыми коленками и кроссовках времен первой чеченской кампании. Словно не на свидание с женщиной шел, а за дешевым пивом в ларек за углом! Ни тебе букета, ни элементарного знака внимания, ни даже попытки заказать мне такси бизнес-класса, чтобы я не тряслась в этом смердящем троллейбусе вместе с простуженными бабками! Я ждала нормального мужского поступка, чтобы человек продемонстрировал свою заинтересованность, а не это унылое зрелище человека, который считает каждую копейку и смотрит на меня так, будто я у него лично украла годовую премию!

— Маргарита, подожди секунду, останови этот поток сознания. Дай мне вздохнуть спокойно хотя бы на полминуты, — попытался вставить слово ошеломленный Илья, у которого от такого напора заложило левое ухо. — Человек работает в сфере системного администрирования, у него зарплата стандартная бюджетно-офисная. Откуда у него деньги на такси бизнес-класса для первого свидания с женщиной, которую он видит впервые в жизни? И какие цветы, если ты сама говорила на прошлых выходных, что у тебя аллергия на любую растительность в радиусе пяти километров?

— Причем здесь аллергия на амброзию, когда речь идет о базовом уважении к даме?! — взвизгнула Маргарита. — Он сидел за столиком в пиццерии с кислым лицом, а потом еще и начал коситься на каждый кусок, который я отправляла в рот! Представляешь, этот хам даже не попытался сделать вид, что хочет заплатить за меня полную стоимость заказа! Короче говоря, большего унылого недоразумения в моей жизни еще не случалось, и даже не пытайся уговорить меня на второй раунд этого цирка уродов!

Не успел Илья переварить этот монолог и сделать хотя бы пару вдохов, как на экране телефона параллельно высветилось имя Аркадия, чей голос звучал не менее драматично, надрывно и обиженно. Сбросив сеструху на удержание, Илья принял вызов приятеля, который тут же затянул свою пластинку с удвоенной силой и трагизмом.

— Слушай, старик, больше таких шуточек со мной не шути, если хочешь сохранить остатки нашей многолетней дружбы, — задыхаясь от праведного гнева, затараторил Аркадий в трубку. — Ты мне кого подсунул под видом интеллигентной женщины? Я-то, дурак, губы раскатал, думал, придет ухоженная дама. Пусть не модель с обложки глянцевого журнала, но хотя бы с минимальным тюнингом, там, зубы белые, прическа нормальная, а приперлась тетка из прошлого века с лицом районного прокурора! Села за стол и давай жрать эту несчастную пиццу с четырьмя сырами в одно лицо с такой скоростью, что я даже моргнуть не успел, как остались только жирные пятна на картонке! И хоть бы для приличия предложила поделить чек пополам. Ну или хотя бы сделать вид, что она собирается достать кошелек. Так нет же, сидит, глазами хлопает и ждет, пока я выверну карманы ради этого праздника живота за мой счет!

— Аркаша, погоди. Ты на себя-то в зеркало давно смотрел? — устало вздохнув, произнес Илья, чувствуя, как его нервная система начинает давать серьезные сбои. — Ты пришел в растянутых штанах, от тебя пахло луком, а ты ждешь, что перед тобой модель будет порхать будет с винирами? Человек пришел голодный с работы, как и ты, между прочим.

— А что, если я не Брэд Питт, мне что, теперь соглашаться на любой попавшийся антропоморфный пельмень с гонором королевы Великобритании?! — заорал Аркадий в трубку. — У меня между прочим духовный мир богатый, я между прочим книжки читаю и в стратегиях на экспертном уровне всех побеждаю! Я имею право на нормальную девушку, а не на эту корову!

В этот момент Илья отчетливо понял всю глубину открывшейся ему философской пропасти. Оба персонажа выдали абсолютно идентичную реплику с точностью до интонаций. Согласившись с ними в том, что снисходить до первого встречного действительно не стоит, Илья зафиксировал в уме главное: ныть по поводу своего одиночества после таких заявлений они тоже больше не имеют никакого права.

Прошло около двух месяцев, в течение которых Илья наслаждался благословенной тишиной, изредка получая нейтральные смайлики в мессенджере и надеясь, что уроки дипломатии наконец-то усвоены, пациенты заперлись в своих раковинах и больше не тревожат чужие уши поисками вселенской любви. Но надежда на разумность человеческой природы, как выяснилось, была преступно наивной. В дождливый осенний четверг телефон снова завибрировал, и на экране высветилось имя Маргариты, чей тон не оставлял сомнений в том, что запасы её терпения подошли к нулевой отметке.

— Илья, ты представляешь, какая кругом несправедливость? — зарыдала в трубку Маргарита без всяких предисловий. — Подруги на работе опять хвастаются мужьями, подарками, поездками на дачу. А я сижу одна в своей пустой квартире, смотрю на этот злосчастный плед и думаю: ну за что мне такое проклятие? Почему все нормальные женщины уже давно устроены, а я должна коротать вечера в компании кота? Ну почему я такая одинокая, скажи мне честно. Неужели во мне есть какой-то изъян, от которого все нормальные мужики шарахаются, как от чумы?

Не успел Илья дослушать это жалобное соло до конца, как параллельно по второй линии начал настойчиво звонить Аркадий. Словно они сговорились портить ему вечер синхронно, используя какие-то тайные каналы телепатической связи. Сбросив сеструху, Илья принял вызов приятеля, который тут же затянул свою старую пластинку с удвоенной силой и надрывом в голосе.

— Старик, выручай, сил больше нет эту тоску выносить в четырех стенах, — простонал Аркадий в трубку трагическим баритоном. — Пришел с работы, в холодильнике шаром покати, даже пельменей пачка последняя закончилась. Сел на диван, смотрю на стену и думаю: сколько можно это продолжать? Почему я до сих пор один, почему вокруг меня только пустые стены и монитор компьютера? Ведь я мужчина в самом расцвете сил, у меня и опыт жизненный есть, и компьютер починить могу любой сложности, а тепла душевного никакого! Скажи мне прямо, почему я до сих пор одинок, неужели я настолько отвратителен?

Илья почувствовал, как внутри него закипает та самая точка кипения, до которой обычно доводят только назойливые коллекторы или ремонтные бригады. Терпение окончательно исчерпало свой лимит, обнажив суровую правду жизни, которую больше нельзя было скрывать из соображений ложной деликатности.

— Хочешь услышать ответ на свой прямой вопрос, Аркаша? — произнес Илья ровным, чеканящим каждое слово голосом, в котором не осталось ни грамма сочувствия. — Да потому что ты толстый, странный сорокалетний нищеброд с непомерными запросами, который сидит в грязной квартире, ждет появления супермодели с приданым. И при этом палец о палец не ударил, чтобы хоть в чем-то соответствовать собственным фантазиям! Ты требуешь к себе королевского отношения, не имея за душой ничего, кроме старых треников и горькой обиды на весь женский пол!

— Ты… ты как вообще со мной разговариваешь?! — опешил Аркадий, потеряв дар речи от такой беспардонной откровенности. — Я же к тебе как к другу за поддержкой обратился, а ты меня оскорбляешь!

— Я тебе говорю чистую правду, которую тебе давно следовало услышать от психиатра, а не от меня, — жестко оборвал его Илья. — Хватит скулить и обвинять всех вокруг в собственных неудачах, когда корень всех твоих проблем сидит перед зеркалом!

Сбросив вызов Аркадия, Илья тут же переключился на Маргариту, которая всё это время висела на второй линии, ожидая своей порции утешения. Не дожидаясь её очередного вопроса об одиночестве, он выпалил всё с той же беспощадной прямотой:

— Маргарита, если ты сейчас же не прекратишь свой ежевечерний плач Ярославны, я тебе отвечу предельно честно. Ты одинока ровно по той же причине, что и твой потенциальный жених Аркадий: потому что ты странная сорокалетняя дамочка с протухшим характером и завышенными амбициями, которая ждет принца на белом мерседесе. Хотя сама палец о палец не ударила, чтобы стать для кого-то приятной компанией хотя бы на полчаса! Ты жрешь пиццу за чужой счет и при этом искренне удивляешься, почему мужчины не выстраиваются в очередь к твоему подъезду с букетами роз и ключами от квартиры в центре!

В трубке повисла такая тишина, что Илья даже проверил, не оборвалась ли связь окончательно. Маргарита молчала секунд десять, переваривая услышанное, после чего её голос дрогнул от смеси сильнейшего шока, обиды и внезапного прозрения.

— То есть… то есть по твоему мнению, я вообще не заслуживаю нормального человеческого счастья и должна радоваться любому первому встречному хаму? — выдавила она из себя тонким голосом.

— Заслуживаешь ты или нет — это вопрос философский, но пока ты продолжаешь сидеть на пьедестале собственной вымышленной исключительности и требовать от мужчин того, чего сама дать не в состоянии, ты будешь встречать Новый год исключительно в компании своего кота и телевизора, — отрезал Илья, чувствуя себя наконец-то свободным человеком. — Начни с себя, Маргарита, сбрось с десяток килограммов и корону с головы . Посмотри на окружающих людей трезвым взглядом, а не через розовые очки разочарованной принцессы.

Не дожидаясь ответа, Илья нажал на красную кнопку сброса вызова, выдохнул с таким облегчением, будто сбросил с плеч мешок с цементом, и решительным движением перевел телефон в беззвучный режим.

На экране еще пару раз мелькнули входящие вызовы от обоих стратегов семейной жизни, но экран вскоре погас, погрузив комнату в долгожданный, благословенный покой. Тут же оба номера оказались заблокированы во всех доступных мессенджерах, а Илья выдохнул.